Súvislosť medzi úbytkom slonov v Afrike a mobilmi sa zdá veľmi iracionálna, no existuje. Môže za ňu tantal. Kov, ktorý jeho objaviteľ Anders G. Ekeberg v roku 1802 pomenoval podľa antického kráľa Tantala.

Utrpenie s tantalom mal vedec už pri jeho izolácii. Keď sa mu to však konečne podarilo, svet dlho nevedel, na čo je vôbec dobrý. Až o sto rokov sa preň našlo uplatnenie. Začal sa používať na výrobu vlákna do žiaroviek. Neskôr stratil aj túto prácu, nahradil ho wolfrám. Jeho ďalšie využitie sa objavilo až v roku 1922, keď ho po prvýkrát použili v usmerňovačoch prúdu a o rok neskôr i v elektrónkach. Tu sa začala jeho slávna spanilá jazda, ktorá v súčasnosti vrcholí. Dnes už neexistuje nijaký elektronický prístroj, v ktorom by nebola súčiastka z tantalu. Tou súčiastkou sú najmä kondenzátory. Elektrolytické, predtým veľké hliníkové valčeky, sa vďaka tantalu mohli zmenšiť stonásobne a dostali sa priamo do čipov. Ich životnosť sa predĺžila a navyše znášajú väčší rozsah pracovnej teploty bez zmeny kapacity. Neprekáža im ani nižšie striedavé napätie, nespôsobujú šumenie. Jednoducho – sú ideálne.

Honba za tantalom

Pred druhou svetovou vojnou nepresahovala ročná ťažba tantalovo-nióbových rúd 600 až 900 ton, no už v roku 1944 niekoľkonásobne vzrástla. V USA počas vojny dokonca dvanásťnásobne. V súčasnosti sa ročne spotrebuje viac než tisíc ton – no už v podobe čistého tantalu. Veda totiž objavila mnoho jeho cenných vlastností.

Väčšina krajín, ktorých priemysel je od tohto kovu závislý, pritom nemá vlastný zdroj a sú odkázané na dovoz. Dostupnosť suroviny je problematická. Na výrobu kilogramu tantalového koncentrátu treba totiž spracovať viac než tri tony rudy. Hlavné ložiská sa nachádzajú najmä v Austrálii, Afrike, Kanade, Brazílii. Odtiaľto (údajne) pochádza väčšina tantalu na svetovom trhu. No viaceré náleziská už boli vyťažené.

Problémom tak ostáva, že až 80 percent tantalových rúd (kolumbit-tantalit) sa nachádza v Demokratickej republike Kongo (bývalý Zair), kde od 90. rokov minulého storočia trvá občianska vojna. Tá je výdatne živená práve financiami z tantalu. V posledných rokoch muselo v tejto krajine zhruba 3,4 milióna obyvateľov nútene opustiť svoje domovy. Viacero dedín vojaci vyvraždili. Tí, čo prežili, namiesto pôvodného živobytia pracujú v ilegálnych baniach. Dobývanie suroviny sa tu robí v neľudských podmienkach. Podľa odhadov UNICEF v oblasti severovýchodného Konga v druhej polovici deväťdesiatych rokov asi 30 percent školopovinných detí odišlo z lavíc, lebo okolnosťami boli nútené zapojiť sa do ilegálnej ťažby.

Pre tantalovo-nióbovú rudu, ktorú tu nazývajú coltan, ničia prospektori aj prírodné rezervácie. V národnom parku Kahuzi-Biega takmer vyhynula populácia slonov a dramaticky klesol aj počet goríl.

Cenové lákadlo

S nástupom mobilných telefónov prudko stúpol záujem o tento kov, pretože umožnil dovtedy nepredstaviteľnú miniaturizáciu. V roku 2000, keď Sony priniesla na trh Playstation 2, cena coltanu poskočila z 91-tisíc dolárov za tonu na 591 tisícok. Elektrotechnický priemysel spotrebuje až 60 percent celosvetovej produkcie kovu.

Zistilo sa pritom, že od vyťaženia až po spracovanie zmení tantalový koncentrát majiteľa až desaťkrát. Najväčší výrobca takýchto kondenzátorov v Európe, česká továreň spoločnosti AVX v Lanškoune pokrývajúca asi štvrtinu globálneho trhu, napríklad dováža tantal z Nemecka a Veľkej Británie. Pritom sú to krajiny, kde sa nevyťaží ani gram tantalovej suroviny.

Radosť chirurgov

Kov našiel uplatnenie aj v ďalších oblastiach, jeho katódy sú dôležité napríklad pri elektrolytickom odlučovaní zlata a striebra. Využíva sa aj pri výrobe kyselín, no jedinečnou vlastnosťou tantalu je jeho veľká biologická znášanlivosť so živým tkanivom. Tantalové doštičky, výstuže alebo sieťky sú nenahraditeľné v reparačnej chirurgii.

Ďalšie uplatnenie nachádza tento kov v raketovej technike. Zliatina tvorená z 90 percent tantalu a z 10 percent wolfrámu odoláva teplote 2 500 stupňov Celzia. Ak sa žiaruvzdorné zliatiny pokryjú vrstvičkou karbidu tantalu, odolajú teplote až 4 000 stupňov Celzia. Namiesto platiny sa pritom tantal používa i v klenotníctve pri výrobe hodiniek, náramkov a rôznych ozdôb. Tu je dôležité, že sa pokrýva na vzduchu tenučkou vrstvičkou oxidu, ktorý má prekrásne dúhové farby. Nahrádza tiež veľmi drahé irídium pri výrobe hrotov plniacich pier.

Stop krvavým kovom

Pri takomto spektre využitia nie je prekvapivé, že dopyt po kove je obrovský. Lenže už aj časti verejnosti začalo pod vplyvom mediálnej kampane o africkom utrpení prekážať, že ich mobily sú zmáčané krvou nevinných. Začali sa výrobcov pýtať, odkiaľ pochádzajú súčiastky. A tí sa ďalej pýtajú subdodávateľov (väčšinou z Ázie). Veci sa tak pohli. Minulý mesiac napríklad Rwanda vrátila viac ako 90 ton pašovaných minerálov do Konga, medzi nimi bol aj tantalit. Pravidlá elektronického priemyslu vo viacerých krajinách totiž v súčasnosti hovoria o zákaze nákupu minerálov z oblastí, kde sa z takéhoto predaja financujú rôzne ozbrojené skupiny.

Cena tantalu
(tis. USD/tona)

PRAMEŇ: U.S.Geological Survey